夜勤明けの午後のこと。あたたかな日差しを背に、タリウスはのんびりと新聞をめくっていた。

「どうぞ」

「ああ、すみません」

　ユリアもまた在宅しており、テーブルを挟んだ向かい側で何やら書きものをしていた。しばらく姿が見えないと思っていたら、お茶のおかわりをいれてくれたようである。

「ふふふ」

「ご機嫌ですね」

「ええ」

　そのとき、彼女の手からハラリとハンカチが落ちた。タリウスはそれを拾おうと立ち上がりかけるが、どういうわけか足が上がらない。

「うふふ」

　ユリアの視線が一直線に自分の足元へ注がれる。不審に思い足元に目をやると、あろうことか左右の靴紐が繋がっていた。

「全然お気付きにならないんですもの。もう私、可笑しくて」

　あくまで控えめな彼女の笑い声に、茫然自失状態から我へと帰される。考えるまでもなく彼女の仕業であろう。先程、ペンか何かを落としたらときに、机の下にもぐり込んで悪戯した違いない。

「子供ですか、あなたは」

「いえ、こどもの頃にはむしろ思い付きませんでしたし、やりませんでした」

「父上に叱られたことないでしょう」

　悪びれることなく微笑む彼女を見て、タリウスは苦笑した。

「そんなこと…ないかもしれません」

「どっちですか」

「ない、ですねぇ」

「はぁ…。ユリア、もとに戻しなさい。今すぐに」

「え？は、はい」

　場違いに鋭い声音に、ユリアの顔色が変わった。そして、慌てて膝を付こうとしたところで、唐突に腕を捕られた。

「いや！タリウス、ひとが来ます」

「女将は会合、シェールは学校で、どちらもしばらくは帰りません」

　言いながら、タリウスは膝へと彼女を抱え込んでしまう。

「でも！」

「嫌なら早く戻しなさい」

「きゃあ！」

　ぺちんとお尻を叩かれ、ユリアは耳まで真っ赤にした。

「ごめんなさい、悪気はありませんでした」

「それにしたって、下手したら転びましたよ」

「それはそれで面白っ………やっ！痛い！」

「ともかく自分のしたことの後始末をしなさい。ほら早く」

「で、でしたら下ろしてください」

　バタバタと必死にもがくも、屈強な腕から抜け出すことは叶わず、身体中が上気した。

「いいえ、元どおりにするまではやめません」

「そんなっ」

　そんな器用な真似が出来るわけがない。そうこうしている間に、お尻の痛みが徐々に本格的になってくる。

「直に打たなければ出来ませんか」

「そんなこと、絶対絶対だめです！わかりました。やります」

　ユリアは身体をひねり、そろりとタリウスの足元へ手を伸ばす。しかし、無理な体制のせいで頭に血が上り、うまくいかない。こんなことなら蝶結びにでもしておくんだった。よりによってこんな固い結び目を作ってしまった自分が恨めしい。

「きゃあ」

　ピシャリという音と結構な衝撃で目前の結び目が遠退いた。

「動かないでください」

「私は動いていませんが？」

「もう、意地悪！」

「あなたに言われたくはない」


　そうして、四苦八苦しながら長靴を分離させたときには、ユリアはすっかり汗だくになっていた。

「はい、良く出来ました」

「ひどいです」

　ユリアは憤然としてこちらを見た。頭に血が上ったようで顔が赤かった。

「こどもみたいな悪戯をするからだ」

「だって、いつも難しいお顔ばかりしているから、たまには驚いたり、笑ったりしたって良いと思ったんですもの」

「それにしたって他に方法があるでしょう」

　元より自分には愛想というものがない。それに加え、余裕がなくなるといつもに増して無表情になる。しかし、そうかと言ってそれを他人に責められる謂れもよくわからない。

「面白くなかったですか」

　吐息するタリウスを悲壮に満ちた瞳が見返してくる。さしずめ、渾身の作を褒めてもらえなかった子供のようだ。

「面白いかそうでないかで言ったら、まあ前者ですが」

　実際問題、赤の他人がこの罠にはまったとしたら、正直平生を保つ自信がない。

「でしたら」

「かまって欲しいのなら、次からはそう言ってください」

　思わず失笑し掛け、それを誤魔化すためにあえて彼女の台詞を遮った。

「悪いようにはしません」

　想像するに、幼少期から今に至るまで、彼女は数々の積み残しをしてきたのだろう。今後、それらをこうして回収して回るのも、悪くないかもしれない。



　了　2014.7.14　「悪戯」　



　　元ネタ提供者＝某スパンキーのMちゃん。本当にPさんにやったらしい（笑）。