真新しい軍服におろしたばかりの軍長靴、どちらもやっと少年の身体に馴染んできたと見える。言わずと知れた新兵である。

　少年は小さな鍵を手に、キョロキョロと周囲を伺う。その姿は挙動不審そのものである。彼はそっと扉を開けると、抜き足差し足で室内へと忍び込んだ。高鳴る鼓動を抑え、ゆっくりと廊下を進む。額に汗が滲んだ。

「手をあげろ」

「わっ！！」

　背後から聞こえた怒声に、心臓が止まるほどに驚いた。少年は反射的に両手をあげ、ゆっくりと背を振り返る。

「久しぶりだね、キール＝ダルトン。少し見ないうちにこそ泥に成り下がるとは驚きだ。それもかつての師の家を狙うとは大胆不敵。どうせなら、もう少し他の局面でその大胆さを発揮してもらいたかったね」

「ち、違います！自分はただモリスン中佐の着替えを…」

「このうつけもの！よくもそんなふしだらなことを」

「だから違いますって！モリスン中佐に頼まれて着替えを取りに、ほら、このとおり鍵も預かってきました」

　キールはポケットから鍵を取り出し、元教官に見せる。

「全くこんなことに部下を使うとは、呆れてものも言えない。貸せ」

「あ！」

　ゼインはキールの手から自宅の鍵をひょいとかすめ取ってしまう。

「ここは私の家だ。彼女が何と言おうが勝手なことは許さない。とっとと出て行きたまえ」

「でも」

「出て行け！それから彼女に伝えろ。着替えくらい自分で取りに来い。もっとも、それが出来ればの話だがな」

　元教官はまるで悪魔のような笑みを浮かべた。そんな伝言を預かれるわけがない。相手が悪過ぎる。キールは冷や汗を掻きながら、すごすごと元来た道を戻るのだった。


「何で手ぶらで戻って来るのよ！」

「申し訳ありません。まさかミルズ先生がいらっしゃるなんて思わなくて、びっくりして失神するところでした」

「いっそそうなれば良かったのよ。この役立たず。もう二度とあなたには頼まない」

　是非ともそうしていただきたいものである。いきり立つ上官を前に、キールは心の底からそう願うのだった。

「もう結構。鍵を返して頂戴」

「えーと、大変申し上げにくいんですけど…」

「何よ」

「ミルズ先生に取り上げられてしまいまして、手元にないんです」

「何ですって！」

　形の良い大きな瞳が自分を睨み付ける。こちらは鬼の形相である。

「あの家は先生のものだとおっしゃって…」

「確かにあの家はゼインのものよ。あの鍵だって元々はそう。だけど、今は私のよ。ええ、そうよ。誕生日にもらったんだもの。私のものよ」

　そんなことを言われても、どうしようもない。ミゼットが一気に捲し立て、キールは思わず後ず去った。

「取り返して来て」

「そんな…」

「当たり前じゃない！託した書状をなくしたのと同じことよ。とっとと取り返していらっしゃい、今すぐ！」

「はい！」

　悲しいかな、直属の上官に逆らえるわけがない。キールは泣きそうになりながらも、再び遣いに出た。


「ダルトン？そんなところで何をしている」

　しばらく振りに訪れた兵舎は、自分の知るそれと少しも変わらない。入口付近でうろうろしていると、懐かしい声が自分を呼んだ。

「ジョージア先生！今日はその、上官のお使いで来ていて。ミルズ先生はいらっしゃいますか？いえ、お忙しいようなら出直します」

「丁度執務室にいらっしゃるが」

「そう、ですか…」

　途端に教え子の声が尻つぼみになる。見れば、その顔はどことなく生気がない。

「どうした？」

「せんせいっ！」

　声を掛けると、教え子はすがるような目を自分へ向けてきた。あらかたの事情を聞きながら、タリウスは苦笑いを漏らした。

「笑わないでくださいよ。私用に使われた挙げ句、何で痴話喧嘩に巻き込まれなきゃならないんですか」

「その点については、些か同情をおぼえる。だが、それにしたって悩むようなことではないだろう」

「悩みますよ、これじゃ板挟みだ」

「お前の上官はどちらだ」

「そりゃモリスン中佐ですけど」

「だったら、自ずと答えが出るだろう。ほら、取り次いでやるから来い」

　言うが早い、タリウスはスタスタと歩き始めた。

「彼女の気が短いのは知っているだろう」

「はい」

　ここでもまた逆らえない。キールはしぶしぶ従った。

　散々歩き慣れた兵舎も、今日は周囲の反応がおかしいくらいに違う。候補生たちは皆、自分の姿を見ると、ぎょっとして道を開けた。

「ミルズ先生、本部から来客です」

「お通ししろ」

　この期に及んで部屋の前でもたもたしていると、パシッと軽く尻をはたかれた。キールはつんどめるようにして、主任教官の執務室へ入室した。

「し、失礼します。モリスン中佐の遣いで参りました」

「用件は？」

「鍵を、返してください」

「断る」

　そう来ると思った。キールは頭の中で、道すがら必死に考えた台詞をおさらいする。

「た、確かにあの鍵は元々ミルズ先生…ミルズ教官のものですが、でも、モリスン中佐は教官から譲り受けたとおっしゃっています。今はモリスン中佐のものです」

「だから？」

「だ、ですから、お返しください」

「君は私に指図しようと言うのか」

「そういうわけでは…」

　これではまた同じことの繰り返しである。キールは両手を握り締め、視線を上げる。

「鍵を返してください。モリスン中佐のご命令なんです」

「ふん」

　小さく笑い、ゼインがこちらへ向かって鍵を放る。

「とっとと帰れ。彼女は私よりも気が短い」

「先生、ありがとうございます」

「行け」

　主任教官は、どこまでも不機嫌で、まるで取り付く島がない。キールは逃げるように部屋から辞した。

　廊下には、既にタリウスの姿はなかった。あんなに苦手だった筈なのに、先ほどは彼のことが唯一の味方のように思えた。いや、事実味方だったのだと理解する。不思議な達成感を胸に、キールは住み慣れた古巣を後にした。

　2011.2.5　「ジレンマ〜ある新兵の憂鬱〜」　了



　最近、何故だか職場で「ふしだらな」という言葉が流行っています。なもんで、ゼインに言わせたかった、そんだけの話です。