就寝前のひとときである。タリウスはベッドの中で読書に興じていた。足元では、隣から遠征してきた弟が同じように絵本を開いていた。

 

「シェール、そろそろ寝る時間だ」

 

 

「ダメだ」

 

「どうして？」

 

「どうしてって、お前にはお前のベッドがあるだろう」

 

「そうだけど、でも」

 

「つべこべ言わずにもう寝なさい」

 

そう言って追い立てると、シェールはさも不満そうにぷっと頬を膨らませた。タリウスがあえて見ないふりを決め込むと、弟はこれ見よがしに頭から毛布を被った。

 

「………だもん」

 

「ん？何だって」

 

弟が何事かを呟くが、毛布に阻まれよく聞き取れない。

 

「だから、お兄ちゃんなんかキライって言ったの」

 

シェールはご丁寧に毛布から顔を覗かせ、言い終わると共にまたベッドに潜り込んだ。

 

「嫌いな人間と一緒に寝たかったのか」

 

「だって！」

 

思わず口をついた意地悪な台詞に、シェールは憤慨した。

 

「だって、だって、さっきまでは大好きだったんだもん」

 

「わかった。わかったよ。シェール、眠るまでここにいる。それで良いか？」

 

言うや否や、タリウスは弟のベッドに腰を下ろした。可愛らしい本音に、ついつい口許がほころんだ。

 

「うん」

 

シェールは再び毛布から顔を出すと、とびきりの笑顔を見せた。反則だ。水晶のように無垢な瞳を前に、タリウスは思う。この笑顔と涙には、どう足掻いても叶わないのだ。

 

「どうした？何かあったのか」

 

「ううん。ただ、一緒にいたいって思っただけ」

 

「そうか。すまないな、淋しいおもいばかりさせて」

 

「お兄ちゃんは淋しくないの？ひょっとして、大人になったら淋しくなくなる？」

 

「大人になれば多少の我慢は利くようになるが、それでも長いことお前に会えなくなったら、淋しいだろうよ」

 

「ホントに？」

 

「お前は家族だからな」

 

「だったら、家族がイイコにしてると嬉しい？」

 

「それもそうだが、お前には何より元気でいて欲しい」

 

高望みをしたところで仕方がない。第一に、良くない行いは、その都度正せば良い。タリウスは、弟の前髪をふわりと撫でた。

 

「ほら、もうおやすみ。夜更かしは身体に良くない」

 

「わかった。おやすみなさい」

 

弟は満足そうに水晶の瞳を閉じた。