タリウスは現在、地方にある士官学校へ出張に出ていた。各地の教官たちが集う意見交換会に出席するためである。最終日である今日は、昼前には会議が引け、出席者は各々街へと繰り出していた。
彼はといえば、すぐには兵舎から出ずに、士官候補生が住まう建物へと向かった。入口を入ってすぐのところには、名前の書かれた小さな板切れがいくつも下がっている。それらは在籍している候補生の数だけ存在し、週末というだけあって、その殆どが外出中を示す白色をしていた。居並ぶ板切れにざっと目を通すが、見知った綴り字を発見出来ない。彼はもう一度、板切れを端から順に目で追った。
「ん?」
彼の目が黄色いそれの前で止まる。
「まるで申し合わせたかのように在室しているな」
「まさか、ここへ来ることも伝えていない」
そこへ教官がひとり詰め所から出てくる。彼はこちらの所属で、自分たちについてあらかたの事情を知っていた。
「あいつだって何も好き好んでいるわけでもないのだろう。まったく情けない」
「そう怒るな。間が悪かったんだ。何でも喧嘩の仲裁をしていたら戻るのが遅れたらしい。実を言うと、昨日の晩解除しようと思っていたが、慌ただしくてな、忘れた」
二人分の長靴がこちらへ近付いて来る。なんとなく嫌な予感がして、少年はベッドから身体を起こした。音は自分のいる居室の前で止まった。
「はい」
ノックの音に違和感を覚える。教官ならば、問答無用でズカズカと押し入ってくるだろう。そうこうしているうちに、長靴が一足遠ざかって行く。彼は訝しみながらそっと戸を引いた。
「っ!!」
あまりのことに、戸を開けた瞬間、思い切り惚けた顔をしたと思う。来訪者は黙って敬礼を寄越した。
「お兄ちゃん…」
つられて敬礼を返しながら、少年は口の中で呟いた。
「週末だというのに腐っているな」
「いろいろあって、外禁中…なんだよね」
「それはまた災難だ」
「うん、まあ」
恐らく外套の下には教官の制服を着ている筈である。てっきり怒られるものとばかり思った。シェールは拍子抜けしながら、部屋の中へと兄を招き入れた。
「寮長、断ったんだって」
「もう知ってるの?」
「今さっき下で聞いた。何故断った?誰にでもお鉢が回ってくるわけではないぞ」
「向いてないもん、そういうの。先生に報告しに行くのとかめんどくさいし、ひとのこと言えた義理でもないし。そもそもあんまりいい気がしない」
「………お前らしいな」
散々な言い様に苦笑いを返す他なかった。これが自分の教え子なら確実に殴っている。
「もしかして、やってた?」
シェールが好奇な目を向けた。
「いや」
「じゃあ、やりたかったけど出来なかったひと?」
「やりたいとは思わなかったが、やれと言われればやっただろうな」
「………らしいね」
「ふん、生意気な」
タリウスはすっと立ち上がり、おもむろにシェールの物入れを開けた。
「ちょっ!お兄ちゃん!なにしてんの?」
慌ててシェールは兄へ取りすがる。構わず、タリウスは下から上へと順に引き出しを開けた。その所作は恐ろしいほど手慣れている。
「全く…どうしていつまでたってもこう子供なんだ」
棚の上に並べた菓子を前にタリウスは深い溜め息を吐く。
「好きなんだからしょうがないじゃん」
「もう一度言ってみろ」
「スイマセン…」
ゾクリ、急激に背中が冷たくなる。
「煙草でも出てきたら教官に報告するところだが、そうするのすら恥ずかしい」
「煙草にはもう興味ない」
なるほど、若いうちに芽を摘んだだけのことはあったか。
「見逃してやるんだ、代償は払え」
「いくら?」
「馬鹿なことを言っていないで、指導鞭を取ってこい」
候補生の居室にはパドルが据え置かれている。規則違反を発見した際に、その場ですぐに罰するためだ。
シェールは自身の教え子たちと同じように、極めて素直にこちらへ尻を向けた。傷だらけの尻を想像したが意外にもきれいだった。続けざまに六打打って解放する。その間、姿勢を崩すことはもちろん、声を漏らすこともなかった。実に良く訓練されている。
「ごめん」
尻を擦りながら、シェールが上目遣いで自分を見た。幼い頃、叱られた後には必ず見せた表情である。
「全然優等生じゃなくって。がっかりした?」
何を言うか。シェールの成績がずば抜けて良いことは記録を見るまでもなくわかる。子供の時分から自ら指導したのだ、当然の結果だと思った。素行にしたって寮長に推されるくらいなら、決して悪いほうではない。だが、間違ってもそんなことは言えない。
「全くだ。甘やかし過ぎたか」
「それはない!絶対それだけはない!」
シェールは肩で息をしながら、絶対と繰り返す。
「入校する前、散々みんなに大変だって言われたけど、なんか意外に平気だった。そりゃ訓練はハードだし、規則は細かいし、先生は怖いけど、でも、お兄ちゃんほどじゃない」
きっぱりと言い放たれ、タリウスには返す言葉が見付からない。
「だいたいベッドメイクとか引き出しの整理とか、子供の頃からやってるし、やらされたし。そんなことで今更怒られるほうがわかんない」
「そう、だな」
何故躾のなっていない者の教育からしなくてはならないのか、先頃の会議で悲痛な声を上げた教官がいたのを思い出した。こうなることを想定したわけではないが、シェールには身の回りのことを自分でさせるよう早い段階から仕込んだ。それが功を成したのなら万々歳である。
「シェール。それはそうと、食事に出ないか」
「え、でも身分証が」
シェールが呟く。
「二度とこんなへまをするな」
「うそぉ。そういうの、職権濫用って言うんでしょ」
先ほど下で預かった身分証を放ると、シェールが何やら妙な勘違いをしたようだった。
「嫌なら来なくて良い」
「うそうそ!行く、行きます」
無邪気な笑みを見せられ、こんなんで大丈夫なのかと心配になる。本科生に上がり、少しは男になった姿を拝めると思ったが、それはまたもう少し先までお預けのようである。
了 2011.2.6 「敬礼」