「正気か？」
コクリとシェールが頷く。
「何か話すことはあるか」
「ううん、ない」
刹那、息子の目が泳ぐのをタリウスは見逃さなかった。
「自分から言い出したんだ。途中で音を上げるなよ」
「うん」
「返事は、はいだ」
厳然と言い放ち、息子の手からパドルを受け取る。
タリウスはいつものように衣服を脱がせながら、
シェールはビクンと身体を震わせながらも、
その後も左右の尻に、パシンパシンと順番に平手を見舞う。
お尻がまんべんなく色付いたところで、
「もはや説教は不要かとも思ったが、
シェールは黙したまま、そっと上体を反らした。
「こんなことをされなければ、
「そんなことない」
「ならば、いつまで人に甘えているつもりだ」
些か強い口調で質すと、シェールははっとして姿勢を元に戻した。
「こんなことを言うと、お前は誤解をするかもしれないが、
「そんなの、わかってるよ」
「わかっていないから、言っているんだ。いいか、シェール。
問いかけには答えず、シェールはうなだれたままだ。
「立ちなさい」
シェールを膝から下ろし、
「こいつと今朝の大遅刻に何か関係が？」
そして、昼間の本を息子の目前に突きつけた。シェールは、
「特段、関係がないのなら、これでお仕置きは終いだ」
しばらくは本を凝視したまま動かなかったシェールが、
「昨日はいつも寝る時間まで、ずっと勉強してた。それから、ベッドに入ったんだけど、
「それで？」
「それで、気が付いたら、とうさんに起こされてた」
予感はしていた。だがその反面、
「ねえ、どうして何も言わないの？」
「呆れて物も言えないからだ」
「とうさん、あの…」
「ベッドに手を付け。二度とそんな寝惚けたことが出来ないよう、教えてやる」
タリウスは乱暴にパドルを掴み、赤く色付いたお尻目掛けて、
「んあ！！」
これには、流石のシェールも呻き声をあげた。
「いぃ！！」
地団駄を踏み、両足をこすりあわせる。泣こうが暴れようが、まるで無感情に利き手を振り下ろし続けた。
「少しは懲りたか」
「は…はぃ」
シェールは手の甲で涙をぬぐいながら、泣き止もうと必死だ。
「ならば、二度とするな」
タリウスは顎をしゃくって、着衣を戻すよう促した。
「何か言うことがあるのでは？」
「あ、ありがとうございました？」
言いながら、息子が首を傾げた。そんなことはまるで望んでいない。
「ごめんなさいだ。そんな関係ではないだろう」
たまらなくいとおしくなって、考えるより先にぼろぼろになったシェールを抱きしめた。
「だって」
「だって？」
「本当はオシオキしたくなかったんだろうなって思ったから」
「したくてしたことは一度もない」
「そっか、そうだよね。ごめんなさい」
シェールはきょとんとして、小さく笑った。
「それで、試験は受けられたのか？」
「ふたつあったテストのうち、ひとつはもう終わってて、もうひとつは途中からだったけど、どうにかやらせてもらった。あとは、学校が終わった後、受けられなかったひとつもやらせてもらったけど、そっちは全部あってたとしても半分くらいになるかもって言われた」
「そうか。残念だが仕方がない」
だが、これなら最悪な事態だけはどうにか避けられるかもしれない。今もって確証はないが、考えたところで無意味でしかない。
「ねえ、とうさん。それで、その本なんだけど」
「ああ、ほどほどにしろよ」
お仕置きされて気が済んだのか、シェールの気がかりは読書の続きに移ったようだ。件の本を返してやると、嬉しそうに自分のベッドへ帰っていった。
「あれ？しおりの場所変えた？」
「ああ、昼間落とした時に外れた…って、取るな。それは俺のしるしだ」
「は？とうさんも読んでるの？」
「子供の頃にも読んだことがあるが、改めて読み返したら、なかなか面白い」
そうして、昼寝そっちのけで読みふけっていなければ、息子の愚行に気づくこともなかったかもしれない。
「もうこんなに読んだの？！信じられない！」
シェールが頬をふくらませ、何やら文句を言っていたが、思い切り聞こえないふりをした。
了 2023.3.17 「Home sweet home」
了 2023.3.17 「Home sweet home」