予科生、本科生共に仕上げの時期に差し掛かり、もう以前のように頻繁に騒ぎが起こることはなくなった。お陰で今朝も、拍子抜けするほどあっさり当直勤務を終えることが出来た。

 

　ところが、自室の扉を開けた瞬間、そんな穏やかな心に水を差すような事態が起きた。視界の端に、なんとも不愉快なものが映ったからだ。

 

「痛たっ！」

 

　シェールは飛び上がって尻をさすり、その流れで寝間着を脱ぎ始めた。それから、士官候補生顔負けの速度で着替えを完了させ、今度はシーツに手を掛けた。

 

「今日は良い」

 

「でも」

 

　決められた日課をこなさないと気持ちが悪いのだろうが、今はそんなことを言っている場合ではない。

 

「俺がやっておくから、とにかく行け」

 

「わかった！行ってきます！！」

 

「顔くらいは洗っていけ！！」

 

「あとで！」

 

　そんなこんなで、息子は勢い良く家を飛び出していった。

 

「全く性懲りもない」

 

　タリウスは不肖息子に呆れる一方、自分のことのように胸が痛むのを感じた。自然と大きなため息がこぼれた。

 

　気を取り直して、ベッドメイクをしようと勢いよくシーツをまくり上げる。すると、その拍子に本が一冊、床へと転げ落ちた。タリウスはすぐさまその本を拾い上げ、何の気なしに中を広げた。

 

「忘れ物、ではないようだな」

 

　日焼けして、ところどころ背表紙の文字が消えかけているその本は、お堅い教科書の類ではない。妻の持ち物だろうが、かすれたインクが綴る物語には、遠い昔に出会った記憶がある。タリウスはペラペラとページをめくり、それから、ふいに口元を緩めた。そうして本を抱えなおすと、そのままベッドに腰を下ろした。

 

 

　夕方を過ぎてもシェールは帰らなかった。今朝の大失態について教師に絞られているのか、はたまた怒れる教師に懇願し、追試を受けさせてもらっているのか。さもなければ、自分に叱られることを恐れて、どこかで道草を食っているのか。

 

　いずれにしても、帰りが遅い。学校まで迎えに出ようかと考えては、流石に過保護かと思い直す。そうして幾度か行きつ戻りつを繰り返していると、玄関扉が外側から開かれた。

 

「戻りました」

 

　清涼感満載の声に、人違いかと思ったそのとき、妻の背後から待ち人がひょいと顔を覗かせた。

 

「ただいま」

 

「一緒だったのか」

 

「ええ、そこで会って」

 

　妻もまた昨夜は夜勤だった。そう頻繁にではないものの、院長に乞われ、時おり請負っているイレギュラーな仕事だ。

 

「とうさん、あのね…」

 

「ぼっちゃん！おかえり！」

 

　息子がそっと口を開き掛けるが、すぐさま女将の声にかき消された。

 

「ごめんね、ぼっちゃん。今朝はバタバタしてて、ちっとも気付かなくて」

 

「おばちゃんのせいじゃないよ」

 

「でもねぇ、ぼっちゃんが起きてこないことに、あたしがもう少し早く気付いてたらと思うと」

 

「全然。自分のせいだもん。おばちゃんは悪くない」

 

「ぼっちゃんのそういう潔いとこ、おばちゃん大好きだよ。お腹空いただろ？いいかい、お説教はあとだよ。ついでに喧嘩もね」

 

　女将の台詞に、大人たちは互いに顔を見合わせた。

 

「今朝は何かよからぬことが？」

 

「夜勤明けに部屋へ戻ったら、シェールがベッドに。お陰で期末試験に大遅刻したようです」

 

「たいへん！進級試験ですよね。ああ、こんなことなら、夜勤なんて引き受けなければ良かったわ。よりによって、タリウスが当直の日に、どうして不在にしたのかしら」

 

　これでもかと自責の念に苛まれる妻を横目に、タリウスは失笑した。

 

「笑っている場合ではありません」

 

「失礼。だが、女将にしてもあなたにしても、まるで自分のせいだと言わんばかりだ。本当にシェールは、愛されていますね」

 

「そういうタリウスこそ、怒っていらっしゃらないんですか？」

 

「私が怒らなくても、どのみちすべて本人に返ってきます」


　→