「そんなことをして、何の得になるんだよ。馬鹿馬鹿しい」
デュークはこちらには目もくれず、苦々しく言った。
「えっ？」
「断るって言ってんだよ」
予想していなかった返答に、一瞬頭が真っ白になる。
「えっと、じゃあ、逃げるんですか」
「バカ、違う」
「だって」
これまでデュークとは、稽古の中で何度か剣先を合わせてきたが、未だ勝ちを奪ったことはない。相手にとって不利な一戦ではないだけに、シェールは解せない。
「オレはお前みたいな、あんなどうでも良い理由で剣術をやってるんじゃない」
「どうでも良いって。知らないかもしれないけど、僕は昔、親を…」
「知ってるよ。だけど、本当の親がいなくたって、立派な人に引き取られて、何不自由なく暮らしてるんだろう。シェールは剣をやめたところで、別に路頭に迷ったりしない。だろう？」
「そりゃそうだけど、でも…」
「オレは食っていくために、剣術で稼ぐしかない。簡単にやめるだなんて言う奴と、闘ってるほど暇じゃない」
「簡単なんかじゃないよ！」
確かに相手にも事情があるのだろうが、こちらも一晩中考えてのことだ。そう思ったら自然と声が大きくなった。
「何を喚いている！馬鹿者共が」
師の放った怒声に、二人は首を竦めた。
「デューク、お前は本来ならば、二度とその面を見せられんほどの無礼狼藉を働いたんだぞ」
「すいません、先生」
「だが、お前が受けた仕打ちもまた、到底受け入れらるものではない。言うに事欠いて、師匠が仕官させないなど、あってはならないことだ」
「え？仕官させないって、何でですか？！」
あまりに衝撃的な発言に、シェールは自分の置かれている状況も忘れ、思わず聞き返した。
「新しい先生が今年は推薦状を書いてくれない」
「だから、何で？」
「同士討ちをさせないためだなんだと理屈を捏ねたところで、そんなものは屁理屈にもならん。早い話が古参の弟子が可愛いのだろう」
「デュークが受けたら、その分他の人が落ちるかもしれないってことですか？そんな酷い」
「そんな酷い奴とわかっていたら、デュークをやりはしなかった。弟弟子だからと言って、安易に預けた私の責任だ」
師の言葉に弟子たちは沈黙した。
「だから、特別に許す気になったんだ。それをお前という奴は。デューク！ 水桶を下ろせ。もう一度、たっぷり思い知らせてやろう」
師は、長椅子に腰かけると、バシンと自らの膝を打った。
「え、せんせい、それはちょっと」
「何を恥ずかしがることがある。小さな時分には、よくこうして叱っただろう？ああ、勝ちに拘るあまり汚い手を使ったり、癇癪を起こしたりしたときには、特に厳しくしたな。さあ来い」
「ち、違うんです、せんせい」
シェールは、兄弟子の不幸を全力で制止しようとした。師がまだ元気だった頃、無作法が過ぎて、師の膝に乗せられている子供を目撃したことはあるが、あくまでも幼い子供の話である。今の諍いは、明らかに自分に非があるというのに、兄弟子がこうも不名誉な仕打ちを受けるのは流石にいただけない。
「何だ、シェール。お前もして欲しいのか？」
「ち、違います。ホントに、ぜんぜん、間に合ってます」
だが、我が身に降りかかってくるとなると話は別だ。そうでなくとも、先程打たれたお尻は今なお熱をもっている。
「ならば、そこで見ておれ。お前は心根がやさしいから、自分が打たれるより、かえって薬になるだろう。デューク！来い！」
羞恥に頬を染め、デュークは師の膝の上に身体を預けた。
「そう言えば、いつだったか、ジョージア殿が仰っていた。うちの門弟は皆打たれ強い、とな」
その独り言ともとれる呟きが終わるや否や、容赦ない一打がデュークを襲った。剣士特有の豆だらけの硬い手は、恐らく父と同じかそれ以上の威力があるに違いない。その上、兄弟子のお尻には既にたくさんの裂傷が刻まれている。
「うあぁ」
デュークの口からは、初っぱなから呻き声が漏れ、顔は苦悶に歪んだ。
「ああ、すいません！許してください」
「良い歳をして、シェールに嫉妬したのだろう。それを誤魔化すために、あんな暴言を吐きおって」
「すいません！」
「シェールを残し、お前を他所にやったのは、残りの時間が違うからだ。シェールが仕官するまでにはまだある。たとえ私が倒れても、代わりの師を探す時間はある。だが、デューク、お前は違う。もし、直前になって私が動けなくなったら、お前を最高の状態に仕上げてやれなくなる。そう思ったから、泣く泣く手離した」
「せんせい、ごめんなさい。オレ、そんなふうに思わなくて」
「言ってないんだ、知らなくて当然だ。だがな、デューク。そもそも陰口は陰で言うのがマナーだ」
そんなマナーは聞いたことがない。シェールは視線を上げた。だが、デュークのお尻に分厚い平手が弾けるのを見て、すぐさま顔を背けた。
「こら、シェール。目をそらすな。きちんと見ていろ」
「だって」
「何がだってだ。ついでだからいうが、いかに私を思うてくれたといえ、何故殴りかかる前に剣を置かなかった」
「え？」
「たったの五秒でもあれば、剣を横に置けただろう」
「そういう話なんですか？稽古場で喧嘩すること自体…」
「無論、褒められたものではないが、それにしたって、剣で殴り掛かることに比べれば、随分と罪は軽い」
「そ、そ、そんな簡単なことだったんですか？！」
「そうだとも。まさかお前、今の今までわからなかったのか」
「えーと、はい。なんだ、そうだったんだ」
シェールは驚愕し、そして拍子抜けした。
「そんなこともわからないで、今日まで剣を握ってきたのか！この馬鹿者が」
「ごめんなさい！」
不遜な弟子の態度に師は激怒した。
「デューク、お前はもう良い。シェール、来い！」
「えー？！」
「さっさとせんか！」
デュークは、これ幸いと素早く師の膝を明け渡した。
「せんせい、ごめんなさいー！ごめんなさいぃ」
シェールが必死になって懇願するも、師は取り合わあず、代わりにバチン！と強烈な平手がお尻に弾けた。
「痛ったーい！」
「痛くなくてどうする！馬鹿者が」
「あーん！ごめんなさい！せんせい！もうしません！」
もはや兄弟子の姿などないも同じだ。シェールは大声で喚きながら身を捩って暴れた。鞭打たれた後に食らう平手は、想像を絶する痛みだった。順番が違うだけでこうも違うものかと、シェールはひとり戦慄した。
「二人とも当面は罰掃除だ。いいな！」
そうして弟子たちが許される頃には、師もまた汗だくになり肩で息をしていた。
「はい！って、え？」
二人は互いに顔を見合わせた。
「シェールの破門は取消し、デューク、お前も戻って来い」
「で、でもオレは先生にとんでもないことを…」
「私の顔を見る度、とんでもないことをしたと後悔しろ。それが罰だ。わかったら帰れ。疲れた」
師は手にした枝鞭を振り回し、弟子たちを追い立てた。彼らは揃って頭を下げ、それから道場を出るなり、揃ってお尻に手をやった。
→