それから一言も発しないまま、ふたりは帰路を急いだ。重苦しい空気に耐えきれず、ユリアが幾度か口を開きかけるが、言葉はひとつとして声にならず、闇へと溶けていった。

　そうして路地を曲がれば彼らの住まいというところまで来て、突然タリウスに強く腕を引かれた。

「宿まで走れますか」

　驚くユリアの耳にタリウスの声がダイレクトに入ってくる。何事かと彼女が言い掛けるが、屈強な手に口を塞がれてしまう。

「んん…！」

　これでは会話どころか息すら出来ない。息苦しさにもがいていると、突如縛めが解かれた。

「走れ！！」

　鋭く命じられ、同時に背中から突き飛ばされる。背後からは金属の交わる音が聞こえた。

　ユリアは駆け出した。たまらなく恐ろしかったが、言われたとおり宿屋へ向けてひた走った。

「女将さん！女将さん！」

　全速力で玄関の木戸をく繰り抜け、女将の居室へ一直線に向かった。心臓がドクドクと音を立てた。

「一体どうしたんだい？」

「わ、私、また誰かに襲われて。タリウスが、タリウスが…！！」

「タリウスさんがどうしたんだい」

「それがよくわからないのですが、たぶんタリウスが、その、応戦してくれているのだと、思います」

「場所は？」

「すぐそこの曲がり角です」

「私に任せな！あんたは灯りを持ってついて来て」

　ユリアは頷き、すぐさま食堂に向かった。

「おばちゃん！」

「ぼっちゃんは中にいな」

「でも、とうさんが…」

「タリウスさんなら大丈夫だ」

「けど！」

「ぼっちゃんに何かあったら、あんたのとうさんは生涯あたしを許しはしないだろう。これからもここにいたいんなら、絶対外に出るんじゃないよ。わかったね」

　女将はシェールが神妙な顔で頷いたのを確認すると、左手に大振りな鍋、右手にお玉を持ち、宿屋から飛び出して行った。

「火事だ！！」

　と叫びながら。


　正体不明の相手は、俊敏でそれでいて重量のある攻撃を繰り出してくる。一撃でも食らえば致命傷になりかねない。慎重に相手の剣を受けながら、タリウスは反撃の機会をうかがった。

しばらく膠着状態が続く。遠くで人の声がしたと思うと、闇の中から灯りと、それからガンガンと何かを叩く音が近付いてくる。

「火事だ！火事だ！」

　闇夜をつんざく大声に呼応し、人家から次々に灯りが漏れ出してくる。

　俄に騒がしくなる路地に、相手が撤退しかけたそのとき、やおら目の前が明るくなった。

「あ！」

　暗闇に浮かび上がった男を見るなり、ユリアが短く発した。

「私を覚えておいでか」

　男の言葉にタリウスの意識がほんの一瞬ユリアに逸れる。男はその隙に彼らの間をすり抜け、闇に向かって駆け出した。

「タリウス」

　すぐさま後を追おうとするのをユリアが制した。

「もう、結構です」

　言いながら、ユリアはへなへなと身体の力が抜けていくのがわかった。立っているのも辛いほどだったが、もうこれ以上迷惑は掛けられない。その思いでどうにか堪えた。

「知り合いかい？」

「実家にいるときに、何度かお会いしました」

「何者ですか」

　タリウスの息が荒い。相手は相当な手練れだと見受けた。女将が機転を利かせなければどうなっていたか定かではない。

「お名前は失念してしまいましたが、当時は西方の騎士団にいらっしゃいました。私の、見合い相手のひとりです」

「お見合い？」

　女将が素頓狂な声を上げた。

「実家の父が、次々に見合い相手を送り込んできたことがあって、彼もそうでした。そもそも結婚するつもりがなかったので、お断りしましたが、何と言いましょうか、彼はとても熱心で。ご自身の何が気に入らないのかと執拗に尋ねられ、勿論特に何がということはなかったのでそうお話しましたが、納得していただけず。それで…」

　この先は語りたくなかったが、そういうわけにもいかないだろう。

「それで、言ってしまいました。軍人と結婚するつもりはない、と」

「まさか本当にそれでやめちまったのかい」

「恐らくそのまさかです。私はそのあとすぐ実家を離れたので詳しいことは知りませんが、浅はかでした」

「そんなのはただの逆恨みじゃないか」

「そうもとれるかもしれませんが、それにしてももう少し言い方があったと思います」

「それで、どうするんだい？あの男のことを公安に…」

「いいえ、目的は私の命ではなさそうですし、自分で何とかします」

　その気になれば、幾度となくその機会はあった。それでもそうしなかったのには、他に理由があるのだろう。

「自分で何とかって言ったって、ねえ」

　女将はタリウスを仰ぎ見た。

「公安に行くより、兄上にでも相談されたほうが良いように思いますが」

　事情が事情だけに、もはや自分には手に負えないと思った。

「確かに、兄なら彼の素性も知っている筈ですから、どうにかなるかもしれません」

「そうかい。なら、ともかく帰ろう」

　女将の言葉を皮切りに、彼らは黙々と帰路に着いた。


「とうさん！」

　玄関を開けるなり、シェールが飛びついてきた。

「ただいま」

　なるべく平生を装い帰宅を告げ、求められるままに背中を抱いた。

「おかえりなさい」

　そう言う息子の瞳は不安そのものだ。

「大丈夫だ。お前が心配するようなことは何もない」

「本当？」

「ああ。別段、朝と何も変わらないだろう」

「うん、そうだね」

　そこで、ようやく安心したのか、シェールは自分から離れた。

「ほら、ごらん。おばちゃんの言ったとおりだろう？」


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