夕方から降り出した雨は一向に止む気配がない。傘なしで宿まで走り抜けるのは些かきついが、この際仕方がない。それよりも今はシェールのほうが気が掛りだ。どの道、あとは帰るだけ、そう思い、タリウスは覚悟を決めて門扉をくぐった。

　そのとき、風音に紛れ呻き声のようなものが聞こえた。視線を落とすと、足元に何やら転がっている。それは小刻みに震え、苦しそうにせき込んだ。

「シェール！！」

　ずぶ濡れになった子供を信じられない思いで見詰めた。

「聞きたい、ことがあるんだ」

　シェールは自分の姿を見止めると、弱々しく口元を動かした。

「ずっとここにいたのか。こんな雨の中で、一体何を考えている！」

「ねえどうして、僕のとうさんに？」

「シェール、後にしなさい」

「かわいそうだから？」

「良いから、ともかく帰ろう」

　水を吸って重くなったシェールは簡単には抱き上げられない。彼はシェールの前に膝をついた。

「ほら、つかまれ」

「やっ！！」

「シェール！」

　差し伸べた手が無残に振り払われる。もはや悠長に説得している暇などない。

「いい加減にしろ！！」

　ぴしゃりと湿った音がした。氷のように冷たい頬だった。

「ねえどうして？こたえてよ！とうさん！！」

　そう叫ぶや否や、その瞳は力を失い、同時に身体が地へと崩れ落ちた。

「シェール！しっかりしろ！シェール！！シェール！！」



「シェール！！シェール！シェール…」

　自分を呼ぶ声が次第に遠のいていく。頭が割れそうなくらい痛い。

　熱くて、そのくせ身体は寒くて、息苦しい。

　目の前が真っ暗になって、身体がずぶずぶと闇に取り込まれていくようだ。


　あれからどのくらい時間が経ったのだろう。夢うつに、誰かが怒鳴る声が聞こえる。

「こんなになるまで………もし…たらどうするんだ！儂には………」

　誰だか知らないが少し静かにして欲しい。こっちは今それどころではない。

「いくら………からって………なんて親だ！」

　親とは父のことだろうか。そうだとしたら、一体何の権利があって父を悪く言うのだろう。

「もしものことがあったら………馬鹿野郎！あんた親だろう！！」

　うるさい！！

「お、おい、やめっ…！」

　いくら夢でももう我慢出来ない。他のことならともかく、父を馬鹿にするだなんてもっての外だ。

　成敗してくれる！！

　無我夢中で敵に切り掛かるが、頭がくらくらしてよく目が見えない。身体はまるで言うことを利かず、手も動かなければ、足も前には進まない。

　すると、突然、身体が軽くなり、続いて何かが覆い被さった。

　両手、両足を次々と封じられ、身体がびくともしない。何とかして戒めを解こうと必死に身体を動かした。だが、今度は岩のようなものが身体に圧し掛かってきた。

「いやだ！助けて！助けて！！」

　足掻くほどに身体は重くなり、やがて意識までが遠のいていった。


　ひり付くような喉の渇きを覚え、シェールは再び覚醒した。今度は先ほどとは比べ物にならないほど明瞭な意識があった。相変わらず全身を取り巻く倦怠感と頭痛はあるが、それでも前よりかははるかに楽だった。

　どうにも喉が渇き、水差しに手を伸ばす。だが、何かに阻まれなかなか思うように動けなかった。

「どうした？」

　父の声が妙に近くから聞こえた。どうやら自分のすぐ横に腰かけていたようだ。

「お水が飲みたい」

「わかった。お前は寝ていなさい」

　ほどなくして、水の入ったコップが口元に運ばれた。さほど冷たいわけでもないが、それでも久し振りに摂る水分は全身に沁みわたるようだった。

「これ何？」

　一心地ついたところで、片方の手首に何かが巻き付いているのに気付いた。試しにひっぱってみると、随分と長いもののようだった。

「ひどい暴れようだったから、止むを得なかった」

　熱に侵されたシェールは、正に何をするかわからない状態だった。往診に来た医者に殴り掛かったときには焦ったが、それでも身体を張ってどうにか抑え込んだ。医者は、子供の身の安全を考えるなら拘束するべきだと主張したが、ベッドや格子にシェールを縛り付けることには抵抗を感じ、結局反対側の結び目は自分の手首に作った。お陰で、目下一睡もしていない。

「痛むのか？」

　シェールはじっと手首を見詰め、包帯の上を何度も擦っていた。そんなにきつく縛ったつもりはないが俄かに心配になる。

「あのね、とうさん」

「うん？」

「ほんとうは僕、ずっと欲しかったんだ」

　初めは、またうわ言を言っているのだと思った。自分に話し掛けているというより、ひとりごとを言っているように見えた。

「とうさんって呼べる人が、ずっと欲しかった。だけど、もしまたいなくなっちゃうなら、そんなの絶対やだって思って、だから」

「シェール」

　包帯の上から愛し子の細腕を掴んだ。

「俺はいなくならない。絶対に死なないとは言い切れないが、最大限努力はする。お前を見捨てるようなことはしない」

「こんなに、悪い子でも？」

「そう。こんなに悪い子でも」

　くしゃくしゃと髪をなでると、シェールは小さな声をたてて笑った。


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