「お兄ちゃん！！お帰りなさい！」

　タリウスが自室でまどろんでいると、戸口から子供が飛び込んできた。

「シェール？」

「えっと、じゃなくて。ただいま、かな」

「おかえり」

　静かに微笑むと、シェールが嬉しそうに駆け寄ってくる。見ればその顔に泣いた跡があった。

「誰に泣かされた」

「んと………」

　すかさず涙に濡れた瞳を覗き込む。これまで誰かに泣かされて帰ってきたためしなどなかった。

「どうした？」

「いろいろあって…」

　皆まで聞かず、おいでと隣に座らせる。大きな手に背中を擦られながら、シェールは先ほどゼインに叱られたことを思い出していた。

「悪かったな。どうにも身動きが取れなくて、長いことひとりにして、淋しかったか」

「うん」

　本当は淋しかったなんてものではなかったが、そのことを口にする権利は今の自分にはない気がした。

「ごめんなさい」

　思い詰めたような瞳が自分を見詰めてくる。

「考えたんだ、この前のこと。いっぱい、いっぱい考えた」

　タリウスは黙って頷き、先を促す。

「急に帰って来なくなったら、誰だって心配になるのに。そういうことを少しも考えてなくて、みんなを、お兄ちゃんをいっぱい心配させたりして、悪い子だった」

「これからはどうすれば良いと思う？」

「門限はちゃんと守る」

「そうだな」

　ぽんぽんと頭をなでながら、タリウスは先ほどから頭にあった疑問を口にする。

「ところでシェール。お前は何故ここにいる？」

「へ？」

「学校はどうした」

「えっと…んーと………だって！心配だったんだもん」

「何が」

「お兄ちゃん」

　上目遣いでそういうシェールはなんとも不安げな顔をしていた。言葉どおり本気で心配したのだろう。

「兵舎へ行ったのか」

「行ってない。でも…」

「でも？」

「ミルズ先生のところには行った」

「………勘弁してくれ」

　全く面倒なことをしてくれる。全身から力が抜けていくようだった。

「怒られる？」

「別段怒られはしないだろうが」

　嫌味の一つは言われるだろう。がっくりと肩を落としていると、小さな手が自分を引っ張った。

「ねえお兄ちゃん。僕、やっぱりお仕置き受ける」

「お仕置きならもう…」

　自分のいない間に充分受けたのだろう、そう言いたかった。

「お兄ちゃんに自分のことしか考えてないって言われて、あのときはそんなことないって思ったけど。でもやっぱりそうだった」

「何故そう思った？」

「だって、あのまま時計が見付からなかったら怒られるって思って。それより何より、お兄ちゃんに嫌われるのが一番怖くて帰れなかった」

　とどのつまり、この子供は何もわかっていないということだ。

「馬鹿者！」

　一発怒鳴って、シェールを膝の上へ組み倒す。

「やっ！」

　シェールは驚いて抵抗するが、構うことなく衣服を剥ぐ。いたいけなお尻が顔を出す。これまでも善悪の判断が鈍ったときには容赦なく染め上げてきた。それなのに未だにわからないとは何事だ。

「やだー！！」

　間髪入れずに次々とお尻を打たれ、シェールは悲鳴を上げた。あまりの勢いに息をするのもままならないほどだった。

「いいか、時計は所詮物だ。お前に代わるものではない！一番大事なのはお前自身だろうが！！」

　一際強くお尻を叩かれ、やっとお仕置きする手が止まる。お尻は腫れあがりまるで火のようだが、心はじんわりとあたたかい。

「ほら、もう良い」

　着衣を元へ戻してもシェールは動かない。ここからでは表情が見えず、俄かに心配になった。

「シェール？」

「ねえ…おとうさん」

　僅かに聞き取れた新しい呼び名に、ドキリと胸が脈打つ。

「何だ」

　それでもあくまで平生を装い、シェールに目をやる。彼は未だベッドへ顔をうずめたままだ。

「あした、帰って来る？」

「ああ」

「明後日は？明々後日は？」

「帰るよ。たとえ急遽泊まることになったとしても、お前の待つここが俺にとっても帰る場所だから。ちゃんと帰ってくる」

　やさしく髪をなでられ、ぽろぽろと涙が頬を伝う。淋しさからでも不安からでも、痛みからでもない。

「なあシェール。お前は自分を貰いっ子だと言うが、貰いっ子の何が悪い？」

「なんにも、悪くないかも、しれない」

　朦朧とする意識の中でもなんとなくわかる。些細なことに気を取られるあまり、大切なことが見えていなかった。

「そうか、俺もそう思う」

「なんだ、よかっ…た」

　どうにも瞼が重くなり、もう限界だった。二日振りに訪れた心地良い眠気に、シェールはこれ以上はあがなえない。

「こら、寝るな。俺だって………父さんだって眠いんだ」

　どれほどゆすろうとも一向に愛し子は目覚めず、我が物顔で膝の上を占拠した。　



　了　2011.5.28　「紲」