その日は珍しくシェールの気が立っていた。ここのところ連日雨降りで、外に遊びに出られないため、鬱憤がたまっているのだろう。小さな子供のことだ。無理もない。

　流石に気の毒に思い、タリウスはユリアと代わる代わる食堂で相手をしていたが、シェールの苛立ちはおさまらない。

「お兄ちゃんのバカ！」

　何もかも気に入らない思いで、シェールはタリウスの手を振り払った。すぐ傍で見ていたユリアの表情がさっと変わる。何か言おうとしたが、それよりも早くタリウスが動いた。

「馬鹿とは何だ」

　弟の腕を取ると、自分のほうへ引き寄せる。

「取り消しなさい」

　シェールは答えない。そこで、タリウスは空いているほうの手をシェールのお尻目掛けて降り下ろした。

「いやぁ！」

　嫌がるシェールの前にすぐさまタリウスが屈んだ。

「そういうことを言ってはいけない。汚い言葉は心まで腐らせる」

　厳しく言って、シェールを見据える。どうしたら良いかわからず、シェールは恐る恐る視線を返した。

「もっとか？」

　言いながら、シェールのお尻に手を回し、ポンと置いた。

「やだ」

　一瞬考えた後、兄の意図する意味がわかったのだろう。シェールは懸命に首を振った。

「言葉には気を付けなさい」

「ごめんなさい」


　シェールが眠りについた後、タリウスはユリアと共に再び食堂に下り一息着いていた。それがここ最近の、彼らの日課である。

「シェールくん、随分荒れていましたね」

「気持ちはわかりますが、八つ当たりをして良いことにはなりません。厳しいとお思いですか」

「いいえ。タリウス殿の仰るとおりだと思いました。汚い言葉は心をも腐らせます。だから、まるで自分自身が叱られているみたいでした」

「はい？」

　ユリアの台詞に耳を疑う。上品な彼女には最も無縁な話だと思った。

「口にしたら敗けだと思うので、実際には言いませんが、心の中ではわりといつも口汚いことを言っていますよ」

「自覚があるのなら、改めれば良い話でしょう」

　ユリアの話を聞きながら、苦笑いを返す。

「どうしたらいつもそんなに正しくいられるんですか。疲れませんか」

　それは常日頃ユリアが疑問に思っていたことだった。タリウスが生真面目な性格であるということを割り引いても、彼はいつも正しく、小さな弟を導いていた。

「そりゃあ疲れますよ。ただあいつの前では、意識的にきちんとしようと心掛けてはいます。折角あんなに良い子なのに、私が駄目にはしたくない」

「あの、立ち入ったことをお聞きしますが、おふたりはその…」

　本当に兄弟ですか、とは流石に聞けない。

「他人ですよ」

　口ごもるユリアに、タリウスがさらりと答えた。

「あいつは、不幸な事故で母親を亡くしています。彼女には私も少なからず世話になっていましたので、それで…」

「それで、シェールくんを引き取って育てていらっしゃるのですか」

　ユリアの反応は正に信じられないといった風だった。他人の子供を預かり、それも男手ひとつで育てるなど理解出来なかった。

「育てていると言えるかどうか。私は生来、子供はおろか動物にも好かれたことがないのですが、どういうわけか、あいつだけは妙に懐いてくれて。あの笑顔を守ってやりたいと思いました。まあ実際は泣かせてばかりですが」

　弟を想って目を細めるタリウスに、ユリアは理屈ではない何かを感じた。


　了　2009.9.28　「公徳心」